1. 프롤로그

분명 이미 형의 곁에 서 있는데도, 자신이 선택받은 사람인지, 아니면 다른 사람의 자리를 훔쳐 온 사람인지 그는 도무지 알 수 없었다……

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우진은 사실 아주 오래전부터 알고 있었다. 자신은 형이 처음 함께 데뷔하고 싶어 했던 사람이 아니라는 것을.

누가 알려 줄 필요도 없었다.

셋이서 밥을 먹는다는 그 단톡방에는 자신이 없다는 것도, 그들이 함께 데뷔하기로 약속했었다는 것도, 프로그램이 끝난 뒤 형이 그 사람과 함께 반지를 고르러 갔다는 것도 알고 있었다.

우정 반지.

그 얘기를 처음 들었을 때는 웃기까지 했다. 진짜? 멋있다, 하고.

그러고는 한참 동안 고개를 숙여 제 손을 바라봤다.

사실 별일도 아니었다.

다 지난 일이니까.

지금 매일 형과 함께 일어나는 건 자신이었다. 함께 차를 타고 회사에 가는 것도 자신이었다. 연습실 거울 속에는 언제나 두 사람이 나란히 서 있었고, 인터뷰에서 진행자가 “FLARE U 두 분”이라고 하면 형은 너무나 자연스럽게 고개를 돌려 자신을 바라봤다.

함께 쓰는 숙소가 있었고, 함께하는 스케줄이 있었고, 함께 부르는 노래가 있었다.

심지어 둘이 함께 쓰는 이름도 있었다.

FLARE U.

이 모든 게 자신의 것이었다.

적어도 지금은.

그래서 나중에 쇼핑하다가 형이 반지 하나를 가리키며 예쁘다고, 장난삼아 우진에게 사 달라고 했을 때, 그는 거의 생각도 하지 않고 바로 계산해 버렸다.

형은 깜짝 놀랐다.

“너 왜 샀어?”

“형이 마음에 든다며? 마침 나 돈도 있었고.”

그뿐이었다.

똑같은 반지를 하나 더 살 생각은 하지 않았다.

정말로.

그저 그날 돌아오는 길에 가끔씩 형의 손에 끼워진 반지를 내려다봤을 뿐이었다. 보고 또 보다 보면 저절로 입꼬리가 올라갔다.

정말 예뻤다.

형이 좋아하면 그걸로 됐다.

그러다 인터넷에서 그를 욕하는 사람들이 생겼다.

네가 뭔데 그러냐고.

뭐든 다 묻어가려고 한다고.

원래 자기 것도 아닌 걸 대신 차지하려 들지 말라고.

우진은 한동안 글들을 읽다가 결국 휴대폰 화면을 껐다.

사실은 묻고 싶었다.

내가 누구를 대신하겠다고 한 적 있어?

하지만 묻지 않았다.

그보다 더 마음 아팠던 건, 시간이 지나면서 그 반지가 형의 손에서 점점 보이지 않게 됐다는 사실이었다.

물론 이유를 묻지 않았다.

물을 수 없었다.

물어보면 자신이 그걸 무척 신경 쓰고 있다는 걸 인정하는 것 같아서.

그리고 형을 곤란하게 만들고 싶지 않았다.

어차피 반지 하나일 뿐이었다.

형이 한때 좋아했다면 그걸로 됐다.

정말로.

그런데 가끔, 밤이 되어 둘 다 숙소로 돌아오고 형이 방문을 닫으면, 자기 침대에 누운 그는 문득 자신이 함께하지 못했던 시간들을 떠올리곤 했다.

둘은 뭘 같이 먹었을까?

그 우정 반지는 누가 먼저 맞추자고 했을까?

고르는 데 얼마나 걸렸을까?

아직도 끼고 있을까?

그때 형은 많이 기뻤을까?

그 약속이 끝내 깨지지 않았다면, 지금 형 옆에 서 있는 사람은 내가 아니었을까?

거기까지 생각이 미치면 그는 늘 세차게 몸을 돌려 베개에 얼굴을 파묻었다.

생각하지 마.

지금 형이랑 같이 데뷔한 사람은 나잖아.

가끔은 이렇게 유치하게 자신에게 되뇌기도 했다.

나라고.

사진에서 형 옆에 서 있는 건 나야.

앨범 표지에 있는 것도 나야.

매일 형이랑 연습하는 것도 나야.

첫 컴백을 함께한 것도 나야.

앞으로도 나일 거야.

……

앞으로.

그 단어가 떠오르면, 그는 다시 조용해졌다.

형은 언젠가 새 휴대폰을 선물하며 웃으면서 말한 적이 있었다. 활동 기간에만 쓰면 된다고. 우진이는 앞으로도 잘될 테니, 그때 가서 새 걸로 바꾸면 된다고.

다들 그건 축복의 말이라고 했다.

우진도 알고 있었다.

그래서 그때는 정말 기쁘게 웃었다.

그런데 집에 돌아온 뒤, 문득 이런 생각이 들었다.

그럼 활동 기간이 끝나고 나면?

차마 묻지 못했다.

그저 다음 날에도 평소처럼 형을 찾아갔고, 평소처럼 옆에 찰싹 붙어 있었고, 평소처럼 형이 시끄럽다고 타박할 때면 한참을 웃었다.

괜찮아, 하고 생각했다.

형이 영원이라는 말을 하지 않아도 괜찮았다.

자기가 조금 더 노력하면 됐다.

노래를 조금 더 잘하고, 춤을 조금 더 잘 추고, 형을 조금 더 많이 웃게 만들면 됐다.

FLARE U를 지금보다 더 잘되게 만들면 됐다.

언젠가 형이 아주아주 먼 미래를 떠올릴 때, 그저 이렇게만 말하지 않도록.

“앞으로의 길에, 이제 너와 가는 길에 내가 잠깐 옆에서 같이 노래를 불러도 될까요?”

대신 아주 자연스럽게 이렇게 말하도록.

“그때도 우리, 아마 같이 노래하고 있겠지.”

사실 누구를 이기고 싶었던 건 아니었다.

형의 추억 속에서 누군가를 밀어내고 싶었던 것도 아니었다.

그저 욕심스럽게 바랐을 뿐이었다. 형의 마음속에서 누구도 대신할 수 없는 사람들 옆에, 자신만의 자리도 천천히 하나 생겨나기를.

누구보다 더 중요한 사람이 될 필요는 없었다.

첫 번째일 필요도 없었다.

사라지지만 않으면 됐다.

그래서 형이 가끔 “너는 대체 나를 왜 그렇게 좋아해?” 하고 물으면,

그는 언제나 웃었다.

마치 정말 한 번도 그 답을 생각해 본 적 없는 사람처럼, 바보같이 웃었다.

그리고 말했다.

“모르겠는데.”

차마 입 밖으로 꺼내지 못한 말은 따로 있었다.

이미 한 번, 형에게 선택받지 못한 것 같은 기분을 느껴 봤으니까.

그러니까 이번에는, 할 수만 있다면.

형.

나를 조금만 더 오래 선택해 줘.

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